「變遷」是指事物的變化、改移。 環境變遷簡單分為自然環境的變遷與社會環境的變遷 。總的來說，社會環境的變遷雖然看似是人類活動、社會文化、人口族群等的社會現象，但其實社會環境與自然環境是會相互影響。
通常我們所稱的 環境變遷是指自然環境的改變現象 。地球自數十億年前形成以來，一直就在變化中沒有停止過。我們最常聽到的氣候變遷衹是整個地球環境變遷的一部份。除氣候變遷外，地球的自然環境變遷還包括生態系統改變、水文循環和洋流系統改變、陸塊和海洋的面積及位置改變等。環境變遷的時間和空問有尺度的大小，大者可達到數十萬年以上的冰河週期及廣被全球的地殼運動；小者有僅局限一地的瞬間洪水和山崩災害等。
環境變遷研究在時間尺度上包括古全球變遷及今環境變遷 。在地球前四十億年的歷史中，所經歷的巨大環境變遷，主要來自於大自然的作用力，包括氣候變化與地殼板塊運動等；而從最近一次冰河期結束，氣候相對穩定，人類興起，則人類活動對地表環境及生物圈的改變所扮演的角色日益重要。
人類自古以來就不斷改變地景或自然環境，目前世界的地景與生態系也都是自然與文化過程長時期作用與形塑下的產物。從歷史紀錄來看，全球各區域環境大規模改變之起始時間與其文明進程相關，人類活動的影響也不全然是使環境劣化。例如，自漁獵時代人類開始用火以來，即改變了植物相與動物相，初始的開墾者砍伐森林、散布畜養動物；有些地區早期的文明曾將荒地經由灌溉系統造成良田，繼而因過度利用而成沙漠；有些古文明地區則又因造林或廢耕而恢復自然狀態。
自然環境變遷對生物造成的影響深遠，因為整個生物界的變化、地質年代中恐龍爬蟲的滅絕、和人類文明的興衰等均與環境的變遷有直接關係。以氣候變遷為例，近百年來，尤其是在工業革命以後，全球平均氣溫已上升了 0.6~0.7℃ 。目前科學家都已經承認，這百年來的全球增溫是地球溫室效應增強造成的結果。溫室效應增強，地球平均溫度升高，因而海洋平均溫度也會上升。海水受熱膨脹，故海水體積會增大。此外，地球溫度上升，將使兩極地區的冰融解。海水在這種雙重作用下，海水面於是上升。
人類活動造成地貌的改變、資源的短缺與生物物種的消失、改變等都是屬於自然環境變遷的現象，而自然環境變遷後的結果又會影響到人類的活動。所以，在地球環境中的環境變遷是所有生物與非生物都會受到影響的。 |
