| 在生態學的研究上，物質循環又稱為生物地化循環 (biogeochemical cycle) ，是指各種物質都能以可被植物利用的形式重返環境。其流動的方式可以“庫 (pools) ”和“流通率 (flux rates) ”的概念描述。“庫 (pools) ”是指存在於生物或非生物的成分中，具有一定數量的某種化學物質。“流通率 (flux rates) ”則是指物質在生態系統單位面積或體積，與其在單位時間的移動量。基本上，生物地化循環是所有物質循環的基礎與理論概念 , 大致上可分為三大類型並且與全球環境密切相關，這三類型包括水循環、氣體型循環與沉積型循環。
一般在介紹物質循環概念時，最常被介紹的循環概念包括：水循環、氧循環、氮循環、碳循環、磷循環、硫循環等基本物質循環概念。
透過生態學對物質循環的研究，了解物質循環主要是物質以不同形式在環境中轉換與流動的循環概念。
( 圖片來源：網站－ http://www.yuntech.edu.tw/~leesh/04-NC.htm )
若地球是一個封閉的系統，而所有的物質不論形式為何，都是具有一定的數量。因此，將這樣的概念轉換到環境與產業的發展中，無論如何改變材料或物質的型式、組成以成為產出的產品，當中的基本元素是不會改變的。但稍有區別於生態學上的“生物地化循環 (biogeochemical cycle) ”，如何讓這些因為人類需要或人類活動中而生產出的物品，能重新回到環境中或是被重複使用，則是當前所探討的“物質循環 (Materials Cycles) ”所要進行的基本課題。
近來因為資源減少與環境危機，藉由物質循環概念發展出一種新的產業與經濟形式，稱為“循環經濟”。在已開發國家積極發展循環經濟與清潔生產，可以減緩環境壓力。根據統計，在 20 世紀末開發國家再生資源產業規模為 2500 億美元，本世紀初已增至 6000 億美元，預計 2010 年可達 18000 億美元。在循環經濟的體系中，包括傳統的造紙業、鋼鐵業、塑膠業、橡膠業，也包括新興的家用電器、電腦相關設備業，還包括辦公設備和家居用品等行業，而且廢棄物的回收利用非常重要。
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